Nothing but a man (Un homme comme tant d'autres)

Drame. Peinture sociale de l'Amérique des années 1960 dans un sud ségrégationniste. Duff Anderson, un jeune noir, gagne sa vie en travaillant dans les chemins de fer. Un jour, il rencontre Josie, la fille d’un pasteur noir. Ils décident de se marier mais Duff se rebelle rapidement contre le système imposé par les blancs. 

Le film, qui aurait particulièrement enthousiasmé Malcolm X sur la question, naît de la collaboration entre Michael Roemer et Robert M. Young (scénariste et chef-opérateur), après un documentaire télévisé sur la vie miséreuse en Sicile qui ne sera jamais diffusé par la chaîne l’ayant commandité (la carrière de Roemer est de bout en bout maudite). Michael Roemer était un Juif allemand, ayant fui enfant (en laissant ses parents derrière, qui ne survivront pas) l’Allemagne nazie pour l’Angleterre, puis les États-Unis. La Ségrégation lui permet de traiter indirectement de ses propres souvenirs, ceux d’une société organisée racialement, de ses brimades quotidiennes, des rappels constants du risque de la violence (celle-ci n’est ici jamais filmée, mais sa possibilité tapie dans toutes les interactions, tous les écarts de conduite possibles). 

Plus intéressé par le fourmillement de détails que par la narration classique, Roemer se documente près de deux ans dans l’Alabama pour préparer son portrait. Preuve que celui-ci est pensé plus que saisi sur le vif, le tournage ne se fait pas sur place mais dans le New Jersey. La mise en scène de Roemer va au plus proche des interactions, des échanges, elle est empreinte d’une délicatesse qui ne lui fait jamais lâcher les êtres auxquels il s’intéresse, mais au contraire se rapprocher de leur peine, leur flegme, leur hésitation. Cinéaste devenu en quelque sorte connu pour être méconnu, il signe là son film aujourd’hui le plus fameux. Jean Gavril Sluka / dvdclassik.com.

À la tête d'une trop brève filmographie, Michael Roemer fait partie de la liste des cinéastes qui auraient dû jouer un rôle bien plus crucial que ce ne fut le cas. Aujourd'hui, alors que trois de ses films ressuscitent enfin, on prend la mesure de leur importance dans l'histoire du cinéma indépendant américain. Thierry Jousse, lesinrocks.com, 2023.